当代人可能不知道，我们的先民们，是一天吃两餐的，这在古藉中称为“朝食夜哺”。
这大体和当时生产力不发达，生活条件恶劣有关。
古代习俗是一日两餐，三餐的习惯大约从近代开始。
古人饮食的习惯
古人一日两餐，第一顿饭叫朝食，又叫饔。古人按太阳在顶空中的位置标志时间，太阳行至东南角叫隅中，朝食就在隅中之前，那个时刻叫食时。依此推测，大约相当于上午九点左右。《左传·成公二年》写齐晋鞌之战，齐侯说：“余姑翦灭此而朝食!”意思是晋军不禁一打，天亮后交战，待消灭了晋军也误不了“朝食”，其傲视对方、轻敌浮躁的神态跃然纸上。《史记·项羽本纪》写项羽听说刘邦要独霸关中，于是大怒，说：“旦日享士卒，为击破沛公军!”旦日是一大早，太阳刚刚露出地平线，这时本不该吃饭。项羽的意思是半夜做饭，天一蒙蒙亮就“享士卒”，早早进军，早点把刘邦消灭。一句“旦日享士卒”集中表现了他急不可耐的心情。
第二顿饭叫哺(bǔ，补)食，又叫飧(Sūn，孙)。一般是申时(下午四点左右)吃，所以《说文》说：“哺，申时食也。”(从段玉裁改)《淮南子·天文训》：“日至于悲谷(传说中的西南方的大深谷)，是谓哺时。”《后汉书·王符传》：“百姓废农桑而趋府廷者，相续道路，非朝铺不得通，非意气不得见。”朝指朝食时，哺指哺食时。在这个意义上后来写作晡(bū，补阴平)。宋玉《神女赋》：“晡夕之后，精神恍惚。”哺由表示晚餐引申为表示一般的吃，《楚辞·渔父》：“众人皆醉，何不哺其糟而歠其醨(lí，离。薄酒)?”
飧，《说文·新附》作馂，“食之余也”。前人把二字割裂开看，未得其解，其实若从古人饮食习惯上考察问题就清楚了。古代稼穑艰难产量不高，取火不易做饭费时，因此晚餐一般只是把朝食剩下的(或是有意多做的)热一热吃。《说文》：“饔，孰(熟)食也。”意思是现做现吃的饭，这就意味着与之相对的飧是食之余，否则单说饔是熟食，难道飧则生食不成?《公羊传·宣公六年》写晋灵公派勇士刺杀赵盾，“人其大门，则无人门(守门)焉者；人其闺(小门，即二门)，则无人闺焉者；上其堂，则无人焉；俯而闚(窥)其户，方食鱼飧。勇士曰：‘嘻!子诚仁人也……子为晋国重卿，而食鱼之飧，是子之俭也。…根据《左传》所载，知勇士是一大早去的，晨食鱼飧，即头天晚上吃剩的鱼。这确乎不是一国之正卿所当食，所以勇士叹服其俭。《左传·僖公二十五年》：“昔赵衰以壶飧径从，馁而弗食。”既言飧，那么赵衰带的是剩饭，这正是一个逃亡者行路时的饮食。现在晋、冀、豫几省交界的山区还保留着这种每日两餐、晚餐吃剩饭而不另做的习惯，且多为稀饭。晋东南称之为酸饭，其实剩饭并不酸，酸即馂的音变。
饔飧既然是一天中的两顿正餐，因而也就可以泛指饭食。《孟子·滕文公上》：“贤者与民并耕而食，饔飧而治。”饔飧在这里即指自己烧饭吃。
因为一日两餐，又是“日出而作，日入而息”，因此古人没有睡午觉的习惯。《论语·公冶长》：“宰予(孔子弟子)昼寝，子曰：‘朽木不可雕也，粪土之墙不可圬(Wū，乌。涂饰)也，于予与何诛(责备)?”为什么学生白天睡个觉孔子就生这么大的气?因为“昼寝”必在两餐之间，吃了睡，醒了又吃，不久日落又该就寝，这一天将什么也干不成了。
而今，“一日三餐”是现代流行的吃饭习俗。这种习惯始于何时？古人一天到底吃几顿饭？上 从史料上来看，秦汉及以前民间一天只吃早、晚两顿饭，流行“两餐制”;隋唐时期，“午食”的概念才逐渐形成，一天吃三顿饭成为寻常人家的基本用餐风俗……
秦汉时期民间一天吃两顿饭，“朝食”为主餐
从史料所记和考古发现来看，在原始时期并无“一日三餐”概念，而是“饥则求食，饱则弃余”。“定时吃饭”是人们饮食文明进步的标志，中国最晚在上古商代时已形成了“定时吃饭”的习俗。
先秦时期，寻常人家都是一天吃两顿饭，即所谓“两餐制”。这两顿饭可以看成是“早饭”和“晚饭”，但古人不这么叫，而是把一天中的第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”;把一天中的第二顿饭亦即最后一顿饭叫“ 食”，称为“飧”。这也就是朱熹《集注》中所说的“朝曰饔，夕曰飧”。
这两顿饭一般在什么时间开始吃？
如同作息制度一样，古人就餐时间也是根据太阳的出没而定的。古人将一天的时辰划为12个时段，太阳刚出来时，叫“日出”，但古人第一顿饭一般是在接下来一个时段才开始吃。其时已日上三竿，因为大家都在这个时候吃第一顿饭，古人干脆称此时段为“食时”。
一天中的这“两餐”哪一顿算主餐？古人称主餐为“大食”，此外就是“小食”，这在上古商代时已分得很清楚，从殷墟甲骨卜辞中便发现了相关的记载。在“两餐制”中，朝食是最重要的主餐。现代人说早上要吃好，古人则认为早餐不仅要吃好，更要吃饱。
朝食质量也是最好的，饭都是现做的熟食，古人之所以称朝食为“饔”就是这个原因。第二顿饭“ 食”则大多比较简单，往往吃朝食剩下的食物，故称“飧”。
战国时期贵族多了夜餐，实行一日“三餐制”
那么，一日“三餐制”出现于何时？其实，在流行“两餐制”的先秦时期，已有人一天吃三顿饭。《庄子・内篇》有“适莽苍者，三餐而反，腹犹果然”的说法，意思是去郊外游玩，带足三顿饭，来回肚子都是饱的。如果当时没有一天吃三顿饭的现象，庄子是不可能这么写的。
但当时的“三餐制”并不适用于普通人，有相当社会地位、家庭条件优越的贵族、富人才会一天吃三顿饭。
《战国策・齐策四》“管燕得罪齐王”条称：“士三食不得餍，而君鹅鹜有余食。”意思是读书人一天三顿饭都吃不饱，你的鹅、鸭却吃不了。这说明当时已存在一天吃三顿饭的现象，同时也印证了普通人家并无“三餐制”。
实际上，此时的一日三餐只是一日两餐的补充，其中的第三顿饭有点“夜餐”的味道。当时在贵族中间吃夜餐并不新鲜，在《晏子春秋・内篇杂上》中，就有齐景公深夜将宴席搬到晏子家的记载。
从根本上说，“三餐制”是特权阶层的饮食制度，最早是周王的专利。周王的日常饮食除了朝食外，就是“燕食”，燕食分别在日中（中午12时）或日夕（下午3时至5时）。如果在中午吃饭，从时间概念上说，与现代的午饭并无区别，但如果从食物的内容和时人重视程度上讲，则完全不是一回事。
秦汉时期，普通人或是级别较低官员多为“两餐制”，但在贵族中间已普遍实行“三餐制”。
当年淮南王刘长谋反获罪，汉文帝刘恒便特批他仍可享受诸侯王的生活待遇，允许一天吃三顿饭，此即《汉书・淮南厉王刘长传》里所说的“皆日三食，给薪菜盐炊食器席蓐”，此外每天还供应刘长5斤肉、2斗酒。
隋唐时期“午饭”成为“一日三餐”中的主餐
“一日三餐”的饮食风俗始于魏晋以后，但真正普及则在隋唐时期。其时民间基本一天都吃三顿饭，与现代概念上的“三餐制”几无区别。其标志是，“中餐”“午饭”这类词汇开始流行，并大量出现在当时文人的诗文中。中餐即中间那顿饭，贾岛《送贞空二上人》诗中便有“中餐”：“林下中餐后，天涯欲去时”;白居易的《咏闲》诗中则有“午饭”：“朝眠因客起，午饭伴僧斋”。
中餐、午饭都是“中饭”的意思，因处于早、晚两顿饭中间，又在日中时分吃，故名。中餐为“中食”“昼食”，与先秦时期中午时分享用的“燕食”在用餐时间上是相同的，但两者的重要性不能相提并论。唐时的中餐已成为三餐中的主餐，秦汉及以前，人们一天最重要的一顿饭“朝食”已退居次位。
需要说明的是，“三餐制”在唐时已很普及，但是“两餐制”并未因此消失，有的地方一天吃三顿饭，有的地方一天吃两顿饭，到清末，乃至今天都这样。
古代帝王实行一日“四餐制”
一天吃几顿饭，在很大程度上受到物质条件和社会行为的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”和“四餐制”“五餐制”。很显然，一天只吃一顿饭的，当是穷人无奈的选择，而一天吃四顿饭就不是一般人能享用的了。
“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。帝王为什么一天要吃四顿饭？汉班固《白虎通・礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎么个吃法？分别在天刚亮的“平旦”时吃一顿，叫“旦食”;中午“日中”时吃第二顿，叫“昼食”;下午晡时再吃一顿，称为“夕食”;最后一顿在太阳落山以后的“日暮”时进行，称为“暮食”。
古人认为，这四个时间点分别是 “少阳”“太阳”“少阴”“太阴”的起始点，此时就餐最为吉祥、适宜。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也并非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。
不过，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”制，即“早膳”“晚膳”两顿饭。一天吃两顿饭是满族的传统饮食风俗，入主中原后满族人将这一食俗也带进了皇宫。清朝皇家的“两餐制”与秦汉时的“两餐制”在时间安排上有较大差别，早膳一般在卯正以后（早晨六七时后），晚膳多在午、未两个时辰（中午12时至午后14时）。
其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐（大餐）之外，还有“早点”和“晚点”两道副餐。
对以上观点的反对意见
综合各方学术观点，又有人提出了反对意见，认为直到晚清民国以前， 中国普通百姓都是一日两餐，并没有普遍三餐。
这几年，有一种吹捧宋朝的观点，说宋朝之前，百姓都是一日两餐，何之？穷，没粮食吃。到了宋后，开始吃三餐，何之？经济发达了，商品繁荣了，粮食多了，所以可以多吃一顿。然后有些人就到处歌颂宋朝让老百姓多吃了一顿饭。
真是这样？完全是别有用心的胡扯。
在汉朝，确实是普遍一日两餐，但贵族条件好一些，可以吃三餐。比如美食家淮南王刘安，发明豆腐的那个吃货。他出事后，朝廷依然特批他一天可以吃三顿。皇帝更高贵，可以一天吃四顿。
但一天三顿并不是从宋朝篡位出现的公元960年突然出现的。而且，宋朝，普遍实行的还是一日两餐制，不论显贵还是平民。大量的宋朝史料都可以证明这一点，宋人以两餐为主。比如徽宗时宰相张商南，他七十多岁的时候，早餐和晚餐各吃一升米，五两面，八两肉，没有中午饭的概念。宋人史料中经常提到的“二膳”，就是早晚各一餐，哪来的什么三餐。
即使到了生产力更为发达的明朝，也普遍是两餐制。
清朝连皇帝都吃两餐。比如乾隆只吃早饭和晚饭，当然偶尔可以吃一些点心，但这不是正餐。
《红楼梦》出现在清朝中前期，书中就有句话“一日也只管要两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬。你们算算，够作什么的？连本项两顿饭还撑持不住，还搁的住这个点这样，那个点那样，买来的又不吃，又买别的去。”这话是柳家的说的，说明，在清朝，一日两餐是主流。
历史是一个渐进的过程。唐朝，最晚到五代时，就出现在早餐和晚餐之间，加小食的情况。小食也就类似于点心之类的食物。宋明两朝，三餐也不是主流，主要集中上层社会。如果真要论一日三餐在哪个时代定型的话，应该是在明朝，尤其是在江南，农业和商品经济比较发达的地区。那时，无论是富人还是穷人，都可以一日三餐。
宋朝的百姓特别贫苦，宋朝真正混好的，只是少数官僚士大夫。这才是宋朝为什么受追捧的原因。只要自己过的好，哪管百姓吃不上饭。
这样的事例，在宋朝史料中多如牛毛。宋朝底层百姓每天累死累活，也就能赚一百文，“最极不过一日得百钱”勉强糊口而已。城里赚的多些，一日能赚三百文，可城里的消费水平不低，一日三百文也只是勉强吃上饭。
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